提到觅食蜜蜂，大多数人会想到昆虫从一朵花飞到另一朵花以寻找花蜜。但在中美洲和南美洲的丛林中，“秃鹰蜂”已经养成了对腐肉的嗜好。

它们是“蜜蜂界的怪人”，加州大学河滨分校的昆虫生物学家JessicaMaccaro说。大多数蜜蜂都是素食主义者。

科学家们对为什么无刺蜂鸣器似乎更喜欢腐烂的尸体而不是花蜜感到困惑(SN:2/11/04)。现在，Maccaro和他的同事们认为他们已经通过研究蜜蜂的内脏破解了这个谜题。

Maccaro及其同事在11月23日的mBio上报告说，秃鹫蜂(Trigonaspp.)的产酸肠道细菌比素食蜂多得多。这些细菌与保护秃鹰和鬣狗等食腐动物免于因腐肉而生病的细菌类型相同。

为了探查蜜蜂的内部结构，Maccaro的同事们长途跋涉进入了哥斯达黎加丛林。由于秃鹫蜜蜂几乎以任何动物尸体为食，包括蜥蜴和蛇，研究人员将商店买来的鸡肉切碎，并将生肉挂在树枝上。为了阻止蚂蚁，该团队在悬挂肉的绳子上涂抹了凡士林。

“有趣的是我们都是素食主义者，”同样来自加州大学河滨分校的昆虫学家奎因麦克弗雷德里克说。“切鸡肉对我们来说有点恶心。”在温暖潮湿的丛林中，这种严重因素迅速加剧：肉腐烂，变得黏糊糊的，发臭。

蜜蜂一天之内就上钩了。当食腐动物停下来用餐时，研究人员捕获了大约30只蜜蜂。该团队还捕获了另外30只左右的另外两种本地蜜蜂——一种只以花为食，另一种则同时以花和腐肉为食。所有蜜蜂都储存在装满酒精的小瓶中，以保存昆虫的DNA以供分析，以及任何肠道微生物的DNA。

研究小组发现，与严格素食的蜜蜂和有时吃肉的蜜蜂相比，严格吃肉的蜜蜂的产酸肠道细菌要多30%到35%。这些微生物中的某些类型仅出现在纯肉食性蜜蜂中。

秃鹰和鬣狗内脏中类似的产酸细菌可以防止腐肉中的产毒微生物使动物生病。该团队表示，这些微生物可能对食肉蜜蜂也有同样的作用。

巴拿马巴尔博亚史密森尼热带研究所的进化生态学家大卫·鲁比克(DavidRoubik)说，这种方法对健康的好处不仅仅局限于蜜蜂个体，他没有参与这项工作。秃鹰蜜蜂将它们消耗的一些肉反刍出来，将其储存在巢穴中，作为幼蜂的食物。Roubik说，一些喜酸的肠道细菌最终进入了这个食物储备。“否则，破坏性细菌会破坏食物并释放出足以杀死菌落的毒素。”

最后，Maccaro说，很难知道哪个先进化——肠道细菌还是蜜蜂吃肉的能力。但她怀疑，蜜蜂首先转向吃肉可能是因为对花蜜的竞争非常激烈。