孟加拉国达卡的一位母亲给她营养不良的孩子喂食一种新型食品补充剂，旨在通过滋养微生物组来促进健康。在孟加拉国达卡人口稠密的贫民窟，孩子们靠用咖喱粉煮的米饭和廉价的饼干和薯条为生，这些饼干和薯条包装在吸引人的彩色包装纸中。这些蛋白质含量低的食物为成长中的身体提供了稀缺的营养。再加上一个家庭的多代人通常住在一个房间里，卫生条件差，而且无法获得医疗保健，这些艰辛都刻在了这些孩子营养不良的身体上。

“这就是这些地方的生活，”孟加拉国国际腹泻病研究中心负责人TahmeedAhmed说。

达卡绝非独一无二。据联合国儿童基金会称，超过五分之一的5岁以下儿童(即1.492亿)正在应对营养不良——一种在低收入和中等收入国家最常见的营养不良形式(SN:1/8/20)。营养不良会使儿童发育迟缓，或比他们的年龄矮，并且消瘦，体重低于他们的身高。这可能是致命的：2019年全球有520万5岁以下儿童死亡;据世界卫生组织称，其中45%的死亡与营养相关问题有关。

现在要知道大流行对儿童营养不良造成的损失还为时过早。但“在许多国家，我们还没有走出困境，”总部位于波士顿的公共卫生管理咨询和研究机构JohnSnowInc.的全球营养计划高级技术顾问DenishMoorthy说。

然而在达卡，有一线希望。艾哈迈德和他的同事在4月7日的一项初步研究中报告说，与服用传统高热量补充剂的儿童相比，儿童服用一种新型食品补充剂不仅能滋养他们，还能恢复肠道中的有益细菌，平均体重增加更多。新英格兰医学杂志。六个月后，研究人员希望获得确定这些成果是否持续的结果。

该方法基于十多年的工作，由圣路易斯华盛顿大学医学院的微生物学家JeffreyGordon领导，研究肠道微生物群的破坏是否会导致营养不良(SN:6/4/14)。研究小组发现，营养不良的婴儿缺乏有益的肠道微生物，即使在给婴儿喂食旨在增加体重的食物后，这个问题仍然存在。这些肠道微生物对新陈代谢、免疫力、消化和整体发育很重要，因此缺乏它们会阻碍帮助这些孩子赶上进度的努力(SN：6/3/11)。

在孟加拉国，Gordon的团队着手通过测试当地饮食中常见的食物并查看哪些食物能促进健康细菌，从而开发出一种基于微生物组的食品补充剂。该团队还测试了一种通过表征健康和营养不良儿童的肠道细菌并开发血液中标记物模式来衡量食物影响的方法。这种模式让团队了解营养不良如何改变身体，并追踪肠道微生物组的变化。

研究人员随后在达卡米尔普尔贫民窟对他们的食物进行了测试。在那里，118名12至18个月大的营养不良儿童接受了有益肠道微生物的食物或更传统的即食补充食品，每天两次，为期三个月。

这种对微生物有益的食物比常用的补充食物含有更少的卡路里——每50克每日剂量含204卡路里，而每日剂量为247卡路里。即便如此，研究人员还是使用了一个专门的分数来表明，与那些服用即食补充剂的儿童相比，食用对微生物有益的食物的儿童身长别体重增加了0.011分。戈登说，如果这个增长率预计到一年，就足以让这些孩子进入正常范围。与骨骼生长、神经系统发育和整体健康相关的血液标记物得到改善。粪便比较表明，这些儿童的微生物群与健康的孟加拉国儿童相似。研究人员说，结果表明，这种对微生物有益的食物可以帮助儿童的身体逆转营养不良的不良影响。

没有参与这项研究的Moorthy说，营养不良已经存在了几十年，而与之作斗争的努力并没有产生太大的影响。“营养不良不仅仅是提供食物，无论食物多么美味或试验结果多么惊人，”他说。“这是更好地理解某些生物学的第一步，这是关键。”

戈登的团队目前正在与印度的营养科学家和世界卫生组织合作，将试验扩大到世界其他地区。回到达卡后，艾哈迈德对结果感到鼓舞。在治疗营养不良儿童35年后，他说他可以看到服用微生物友好型补充剂的儿童的不同之处。他说，你也可以从“母亲们脸上的感激和幸福”中看出这一点。