建造珊瑚礁的石珊瑚一直将其多样性隐藏在众目睽睽之下。研究人员在4月2日的CurrentBiology上报告说，对印度洋-太平洋地区分布最广的珊瑚礁珊瑚的遗传分析表明，它不是单一物种(Pachyserisspeciosa)，实际上是四种不同的珊瑚。

珊瑚礁是海洋生物多样性的共生区，每平方米支持的物种比任何其他海洋栖息地都多。了解哪些珊瑚物种促进了生物多样性以及这些珊瑚的行为方式对于照顾它们至关重要，尤其是在气候变暖威胁到整个海洋生物多样性的情况下(SN:5/6/20)。“知道那里有什么对于追踪我们正在失去的东西至关重要，”科瓦利斯市俄勒冈州立大学的海洋微生物学家RebeccaVega-Thurber说，她没有参与这项新研究。结果表明，其他被认为是单一物种的珊瑚实际上可能比研究人员意识到的要多样化得多。

旧金山加利福尼亚科学院的海洋生物学家PimBongaerts及其同事结合使用潜水装备和遥控车辆，对1,400多只P.speciosa进行了采样珊瑚从海洋表面下降到80米。在实验室中，样品看起来完全相同，而且它们的内部结构在扫描电子显微镜图像中无法区分。然而，他们的基因组——他们完整的遗传指导书——揭示了珊瑚在数百万年前就已经分化了。这对红海亚喀巴湾的一个物种来说是有意义的，它在地理上与其他物种分开。但其他三个新发现的物种在南亚海域的同一个珊瑚礁上生活在一起。研究小组想知道，如果珊瑚生活在一起，为什么一只珊瑚没有赶上另外两只。

研究人员检查了他们潜水的栖息地数据，发现这三种不同的珊瑚物种喜欢不同的水深，其中一种在水深10米处丰富，另两种在更深的地方繁盛。这三种珊瑚物种还具有不同浓度的光合藻类和色素，这表明它们有不同的策略来容纳提供食物的藻类伙伴。这三个物种的产卵时间也略有分散。一个在满月后5天释放了大部分配子，另一个在满月后7天，第三个在9天并计数。产卵的分离可以帮助每个物种的卵子和精子与其正确的物种相匹配。

Bongaerts说，这项研究首次展示了一组神秘的珊瑚礁珊瑚如何按照深度、生理学和产卵时间分裂它们共享的生态空间。“所有这些神秘的血统都在发生，但从生态学的角度来看，它们在很大程度上被忽略了。”

德国康斯坦茨大学的珊瑚礁基因组学家ChristianVoolstra说，这些结果为许多其他二重珊瑚可能是由于生态差异而共存的多个物种打开了大门。“他们选择独角兽的可能性很小，但我对此表示高度怀疑。这篇论文表明，很可能存在具有独特生态的巨大多样性珊瑚礁。”