数万年前，一种巨大的马种在今天南非开普南海岸的流沙上行走、小跑和疾驰。

巨型海角斑马(Equuscapensis)重约450公斤。它在南部非洲现存的亲戚要小得多：平原斑马重250至300公斤，开普山斑马是所有斑马物种中最小的，体重在230至260公斤之间。

巨角斑马在10,000多年前就灭绝了。这可能部分是因为随着海平面上升淹没了广阔的古厄加勒斯平原，它失去了广袤草原的首选栖息地。但直到现在还不清楚该物种在开普南海岸有多普遍，因为它的身体化石主要来自南部非洲的西海岸。

这就是ichnology(对足迹和踪迹的研究)的用武之地。自2007年以来，我们的团队已经在开普敦南部海岸350公里的范围内记录了350多个脊椎动物化石足迹。

现在，通过研究很久以前那些奔跑、行走和小跑的斑马留下的足迹，我们可以说它们在开普敦南部海岸的景观中一定是相当常见的景象，而且比人们想象的更常见由该地区的人体化石记录。这证实了身体化石记录和生物化学相辅相成的能力。

能够以这种方式回顾过去不仅有助于科学家更好地了解古代景观。这也是了解随时间发生的变化以及气候变化和人类的影响的重要部分。

斑马线

在我们最近发表的文章中，我们描述了我们如何在南非开普敦南部海岸斯蒂尔湾和普利登堡湾等城镇附近的风成岩(胶结沙丘)中识别出26个马足迹点——包括属于马的足迹。

这尤其令人兴奋，因为可以追溯到260万年前开始到大约11,700年前结束的更新世时期的等距足迹非常罕见。事实上，我们的发现意味着开普南海岸占据了这一时期全球已知遗址的大部分(其他遗址位于肯尼亚、埃塞俄比亚、意大利、阿拉伯半岛和美洲)。

我们发现的轨道站点中有13个包含长度为12厘米或更长的轨道，八个包含长度为10厘米或更短的轨道(在其余五个案例中，我们无法访问轨道进行测量)。保存完好的马科动物足迹非常独特：特征包括完整的蹄墙和朝向足迹中心的所谓“青蛙”。

我们能够将大足迹归因于Equuscapensis，将小足迹归因于斑驴(Equusquaggaquagga)，这是一种在19世纪灭绝的平原斑马亚种。

GiantCapeZebra站点之一包括一条包含12条轨道的轨道。另一个包含两条可能以直角相交的斑驴足迹，分别包含十条和六条足迹。我们非正式地将其称为“斑马线”。如此长的化石马足迹特别罕见，因为马科动物通常是群居的(导致踩踏区域)并且孤立的足迹是不寻常的。

另一个非洲长等距轨道的例子来自坦桑尼亚的Laetoli，它来自更早的上新世时期。遗憾的是，最好的此类地点位于美国内华达州，那里有一条拥有50,000年历史的等距轨道，其中包含28条轨道——但它在1930年代监狱建设期间被覆盖，无法再进入。

通过我们的光激发光测年计划，我们已经确定了从约161,000年到约43,000年的等径点年龄范围。

回顾过去——展望未来

识别和报告巨型开普斑马的足迹，不仅让我们可以想象它在数千年前出现在开普南海岸，而且还提醒我们，气候变化通常会导致物种灭绝。它使像我们这样在南部非洲工作的科学家能够为此类地点相对稀少的全球记录做出重大贡献。