轮牧还是连续放牧?哪种系统可以实现更可持续、利润更高的自由放养牲畜生产?

牧场主经常在不同的牧场之间季节性地轮换牛群，但也可能允许牛群在一个牧场放牧整个季节。在生长季节实施更密集的轮换系统——将牧场分成更小的区域或围场，并在整个季节转移一群动物——被建议为更可持续的放牧管理提供更大的机会。然而，很少有实验研究在广泛的放牧系统中测试这些想法。

美国农业部农业研究局的一组研究人员正在完成一项为期10年的研究，研究这两个系统中使用的放牧方式如何影响半干旱、广阔牧场中牛的觅食行为、饮食质量和年增重。

该团队首先探索使用牛全球定位系统(GPS)跟踪项圈结合活动传感器来监控动物放牧活动的效率。

“这项研究的主要目标是使用传感器来测量阉牛的觅食行为，并将其与它们如何增加体重联系起来，”科罗拉多州ARS牧场资源与系统研究所的研究生态学家大卫奥古斯丁说。

项圈根据动物每天的进食习惯收集精确的数据，例如每天吃草的时间、走的步数(吃草速度)、觅食路径的形状以及每只动物低头的时间等。头作为进食的标志(代表进餐时间长短)。

尽管该应用程序的准确性仍在改进中，但结果表明，该技术可以让牲畜管理者了解广阔牧场中自由放养牛的动物分布和觅食行为。能够连续监控觅食行为反过来使管理人员能够更及时地决定如何、何时以及在何处移动他们的操作中的牛，或者在最佳时间出售牛。

然后，研究人员在一个范围规模的实验中应用了相同的技术，在该实验中，阉牛要么在非轮牧(整季)放牧系统的围场中分成较小的牛群，要么在多围场轮牧系统中作为一个大牛群进行管理(使用协作和适应性牧场管理方法)。前五年的数据显示，轮换管理的牛比季节性管理系统中的牛平均体重减少14%。

“牛没有那么多的自由四处游荡，也没有更多的选择吃什么，所以他们最终吃掉了他们面前可用的东西，即蛋白质含量较低的低质量草料，结果他们体重增加较少。与非旋转连续系统相比，这些行为与多围场旋转系统中转向增重平均减少14%直接相关，”Augustine解释道。

该研究表明，多围场旋转系统中的牛群以更线性的路径进食，而不是四处移动寻找更绿的草和选择更易消化的植被。与连续放牧系统中的公牛相比，它们的进食速度也更慢，花在同一块草地上的时间更多，进食时头也不怎么转。这些较少选择性觅食的行为导致饮食质量较低，从而导致生长季节体重增加减少。

发表在《农业、生态系统和环境》杂志上的结果表明，在小而同质的围场放牧的大群人几乎没有机会以让他们以高质量饮食为食的方式四处走动。