研究人员2月8日在《自然通讯》上报告说，大量海绵群落是在北极发现的这些动物中密度最大的群落，它们正在消耗古老生态系统的遗迹以求生存。

阿姆斯特丹大学的深海生态学家JasperdeGoeij(未参与这项工作)说，这项研究凸显了海绵是多么的投机取巧。从进化的角度来说，海绵“已有6亿多年的历史，它们栖息在我们地球的各个角落，”他说。他补充说，科学家们可能并不了解所有这些，因为海绵栖息的许多地方真的很难到达。

海绵主要是滤食动物，对整个海洋的养分循环至关重要。然而，这个由一艘研究船于2016年发现的殖民地的存在一直是个谜。

这些海绵包括Geodiaparva、G.hentscheli和Stellettarhaphidiophora，生活在北冰洋中部700至1,000米深处，那里几乎没有水流提供食物，海冰常年覆盖水面。更重要的是，海绵基本上是不动的，但在2021年，包括德国不来梅马克斯普朗克海洋微生物学研究所的海洋生物学家TeresaMorganti在内的研究人员报告说，这些海绵会缓慢移动，使用它们的骨针——微观骨骼结构——并离开他们身后留下厚厚的棕色痕迹。

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在这项新研究中，Morganti及其同事将注意力转向了海绵群落下方的垫层，这是一大堆被丢弃的针状体和变黑的生物化石，包括空的蠕虫管和软体动物壳。为了确定这种厚垫子是否是食物来源，研究小组分析了海绵样本、垫子材料和周围的水。研究人员还研究了生活在海绵组织和沉积物中的微生物的基因组成。

海绵组织中的碳和氮同位素——具有不同数量中子的原子——与下面的死物质非常匹配，这表明动物正在消耗它。微生物的遗传特征表明它们具有能够分解物质的酶，并且很可能将死去的有机物质溶解到海绵的食物中(SN:12/27/13)。

研究人员发现，铺垫层在某些地方厚达15厘米。该团队计算得出，假设该层平均厚度超过4厘米，它可以提供海绵生存所需的几乎五倍的碳。

Morganti及其同事表示，海绵从下方觅食的发现意味着它们可能会移动以获取更多食物。科学家们还发现许多海绵正在发芽，或者分裂成新的个体，表现出活跃的繁殖。

乌普萨拉大学的海绵专家帕科·卡德纳斯(PacoCardenas)说，放射性碳年代测定显示，成年海绵——分布在水下火山山脉山峰上超过15平方公里的区域——平均年龄超过300年，这是一个“真正杰出的”发现在瑞典，他没有参与这项新研究。“我们预计海绵会生长得非常缓慢，但这从未在深海中进行过测量，”他说。

研究人员表示，海绵下方的死生态系统大约存在2,000至3,000年，这是一个曾经繁荣的动物群落，生活在火山最后一次活跃时创造的营养丰富的条件下。

海绵似乎经常利用最丰富的碳源，随着全球变暖改变海洋的成分，碳源可能会发生变化，肖万路易斯安那大学海洋联盟的生态学家斯蒂芬妮阿彻说，他没有参与这项工作。“一个大问题是海绵微生物联合体的灵活性如何，以及它们改变以利用不断变化的碳源的速度有多快，”她说。